Acque turchesi, awamori al tramonto, cultura ryukyu. L'isola più meridionale che ho visitato. Perché il Giappone non è solo Tokyo-Kyoto-Osaka — e perché dovresti pensarci.
Ishigaki è a 2.000 km da Tokyo. È più vicina a Taiwan che a Honshu. La temperatura media in dicembre è di 18 gradi, in agosto di 30. Le case sono basse, di cemento, con i tetti di tegole rosse e leoni di pietra (shisa) a guardia dell'ingresso. La lingua è giapponese ma con cadenze e parole che derivano dall'antico ryukyuano. Sembra di essere in un altro paese.
Come arrivare
Volo diretto da Tokyo Haneda o Osaka Itami a Ishigaki Airport — circa 3 ore. JR Pass non vale (è solo treni). I voli low-cost (Peach, JetStar) costano 100-150 euro a/r se prenotati in anticipo. C'è anche l'opzione di passare da Naha (Okinawa) e poi prendere un altro volo da lì — meno comoda ma a volte più economica.
Cosa fare sull'isola principale
Kabira Bay. La cartolina di Ishigaki. Acqua di sette colori diversi a seconda della profondità, scogli neri, isolotti coperti di palme. Non si fa il bagno (correnti), ma il glass-boat tour di 30 minuti ti porta a vedere coralli e pesci tropicali. Costa 1.300 yen, vale ogni centesimo.
Yonehara Beach. Mare cristallino, sabbia bianca, coralli vivi a 20 metri dalla riva. Snorkel obbligatorio. Affittali in spiaggia o portali da casa. Attenzione ai pesci pietra (habu-gai) — meglio non mettere mai i piedi a terra senza scarpette da scoglio.
Cima del Monte Omoto. 526 metri, sentiero in jungla di un'ora circa. Dall'alto vedi tutta l'isola e, nelle giornate limpide, le isole vicine di Iriomote e Taketomi. Niente cartello al sentiero, devi chiedere — il sentiero parte da una strada laterale dietro un piccolo tempio shintoista.
Le isole vicine: Taketomi e Iriomote
Taketomi (10 minuti di traghetto). Un villaggio interamente preservato, case di pietra calcarea, tetti rossi, strade di sabbia bianca, bufali che trainano carri turistici. È l'immagine da cartolina del vecchio Giappone delle Ryukyu. Si gira in bici in mezza giornata.
Iriomote (40 minuti di traghetto). 90% giungla, foreste di mangrovie, cascate, gatti selvatici (l'iriomote yamaneko, in via di estinzione). Kayak nei fiumi, trekking, snorkeling. Un altro mondo rispetto a Ishigaki. Richiede 1-2 giorni interi.
Cosa si mangia
La cucina di Ishigaki è ryukyu, non giapponese standard. Pesce crudo locale (irabu, gurukun), tofu fritto (jimami dofu), pasta di patate dolci (mochi viola). E poi il manzo Ishigaki — wagyu allevato sull'isola, di qualità altissima e prezzo umano (la metà del wagyu di Kobe).
Da bere: awamori, il distillato locale a base di riso thailandese. Più forte del sakè (30-40 gradi), si beve liscio con ghiaccio o allungato con acqua. Il sapore migliora con l'invecchiamento — alcune bottiglie di "kusu" (oltre 10 anni) costano centinaia di euro.
Quando andare
Marzo-giugno e ottobre-dicembre sono i mesi migliori. Luglio-settembre è stagione di tifoni: il rischio è alto, evita se non hai flessibilità. Inverno (gennaio-febbraio) è gradevole (15-20 gradi) ma il mare è freddo per fare snorkel.
Tre-quattro notti sono il minimo. Cinque-sei sono l'ideale, per fare anche un'escursione a Iriomote o Taketomi senza fretta. Per chi viene dall'Italia, vale solo se hai almeno 2 settimane in tutto il viaggio: altrimenti il volo interno mangia troppo tempo.